Il existe différents types de charbon qui n'ont pas tous le même pouvoir énergétique. Le charbon est la source d'énergie fossile la plus abondante et la mieux répartie dans le monde.
Il s'est formé il y a plus de 280 millions d'années (voir formation du charbon). Dès sa découverte, il a été utilisé pour le chauffage, en remplacement du bois.
Il est difficile de savoir à quand remonte l'exploitation du charbon, ce combustible qui brûle en donnant beaucoup de chaleur. On sait qu'en Asie, les Chinois l'utilisaient pour cuire des
porcelaines, mille ans avant Jésus-Christ !
Au XIXème siècle, les premières machines à vapeur utilisèrent le charbon comme combustible et on fabriqua du gaz de ville à partir de la houille.
Les premières centrales électriques thermiques ont été construites à côté des mines de charbon pour avoir le combustible sur place.
La machine à vapeur mise au point par le Français PAPIN et l'Anglais WATT sera très utilisée par les transports (bateaux et trains à vapeur).
Au XXème siècle, la production de charbon dépassera des millions de tonnes avec un maximum après la guerre.
Enfin, petit à petit, le charbon a perdu en France de l'importance et ne représente plus aujourd'hui que 5 % de la production d'électricité.
De nos jours, on l'utilise aussi pour :
- obtenir un remplaçant au gaz naturel
- produire du méthane
- fabriquer du fer et de l'acier en métallurgie
- fabriquer des carburants et des fluides pour les chaudières
- être transformé par la chimie afin d'obtenir : vernis,savon, plastiques,
parfums, colorants, produits de beauté, insecticides, goudrons,...
